Historia de la comunidad de Lincoln Park

El condado de Montgomery vivió un auge de la construcción y los inicios del desarrollo suburbano entre 1880 y 1900. Se construyeron nuevas comunidades desde Chevy Chase hasta Glen Echo y a lo largo del ramal metropolitano del ferrocarril B&O, desde Takoma Park hasta Washington Grove. Una de ellas, cerca de Rockville, se llamaba Lincoln Park. La importancia de Lincoln Park radica en que fue una de las primeras iniciativas inmobiliarias del condado destinadas a la venta a personas negras. Los orígenes de Lincoln Park, por lo tanto, difieren de los de los asentamientos negros anteriores. Algunos de estos eran anteriores a la Guerra Civil; otros tenían su origen en una donación o en la compra de tierras por parte de antiguos esclavos.

Ya en 1793, los negros poseían propiedades en el condado de Montgomery. En ocasiones, una persona emancipada lograba reunir fondos suficientes para comprar tierras. Otros recibían propiedades como regalo junto con su libertad. Según James Wright en Los negros libres en Maryland , un esclavista del condado de Montgomery cedió más de 200 acres a uno de sus hombres. En 1861, había 51 propietarios negros con fincas que sumaban un total de 17 142 acres en el condado de Montgomery. Muchos poseían propiedades muy pequeñas, pero uno de ellos tenía tierras valoradas en más de $2 000. La mayoría se encontraba en la comunidad cuáquera de Sandy Spring. Los demás se situaban en los distritos de Cracklin, Clarksburg, Medley y Rockville.

Sin embargo, la mayoría de las comunidades negras se establecieron tras la Guerra Civil. En 1866, se permitió a todos los ciudadanos heredar, comprar, arrendar, vender y poseer bienes inmuebles y muebles. Los miembros de la comunidad blanca cedieron o vendieron tierras a los negros. Los recién emancipados solían seguir trabajando para sus antiguos amos como arrendatarios, comprándoles más tarde parcelas de tierra que, con el tiempo, se convirtieron en comunidades negras. Entre estos enclaves negros, algo aislados, se encontraban Scotland, Tobytown, Emory Grove, Prathertown, Stewartown y Martinsburg.

Cuando se fundó Lincoln Park en 1891, la población negra del distrito de Rockville vivía principalmente en cinco zonas. Había pequeños grupos en Janetta (cerca de Baltimore Road) y en Falls Road. Varias familias se encontraban en las inmediaciones de Dover Road y en Avery, cerca de Rock Creek. Entre estas familias de Avery Road destacaba la de Benjamin Smith, abuelo de Raymond Smith y Lillian (Bea) Smith Brown. La mayor concentración se encontraba en la propia ciudad, en Washington Street, Middle Lane y Cairo Street, que hoy forman parte del centro urbano de Rockville. Se abrió otra zona cuando Nathan Bickford parceló «los terrenos de Samuel Martin» a lo largo de lo que hoy es Martin’s Lane. Esto ocurrió poco después de que se vendieran las primeras parcelas de Lincoln Park.

La comunidad y sus habitantes

En 1920 se habían construido menos de 30 casas en Lincoln Park. Aproximadamente siete de ellas eran viviendas de alquiler propiedad de Welsh. Entre las casas había al menos dos cabañas de madera, una de las cuales era la residencia de Tom Sedgewick, un veterano de la Guerra Hispano-Estadounidense. El resto de las casas eran sencillas construcciones de madera de dos plantas o bungalós, que solían tener un porche delantero. Estos edificios se diseñaron para permitir una ampliación posterior. Más tarde se construyeron viviendas más grandes y ornamentadas, similares a las casas victorianas de nueva construcción del barrio de West End de Rockville, aunque menos decoradas. Una casa adosada, construida por George y Fanny Cook, es única en todo Rockville. Se trata de una réplica del estilo arquitectónico que habían admirado mientras vivían en Pittsburgh. Se conservan catorce edificios anteriores a 1920.

Los residentes más antiguos de Lincoln Park recuerdan que muchos de los hombres trabajaban en las granjas de los alrededores, en el ferrocarril y en el aserradero de Hickerson. En Welsh’s se encargaban de cargar y repartir carbón, madera y cereales. Algunos de ellos eran carpinteros, pintores y barberos cualificados. Las mujeres trabajaban como empleadas domésticas en las grandes casas del extremo oeste y en los tres hoteles que alojaban a los huéspedes de Washington durante los fines de semana y el verano. Uno de ellos, el Woodlawn, se utilizaba como sanatorio privado (Chestnut Lodge) desde 1908.

Aunque los orígenes de Lincoln Park diferían de los de las comunidades negras anteriores, compartía con ellas una característica fundamental: muchos de los primeros compradores estaban emparentados entre sí, ya fuera por lazos de sangre o por matrimonio. Algunos eran amigos de toda la vida. Por ejemplo, «Joseph y Martin Broadneck habían huido juntos de Virginia cruzando a nado el Potomac para eludir a los soldados que los perseguían», recuerda Lorenzo Broadneck que le contaba su padre. Como en la mayoría de los pueblos pequeños, las opciones para encontrar pareja eran limitadas y las ramas de los árboles genealógicos, inevitablemente, seguían entrelazándose. Este ambiente de estrecha unión daba lugar al intercambio de comida y otros productos de primera necesidad, así como a la realización cooperativa de tareas importantes, como el despiece del ganado. Todos compartían tanto los acontecimientos alegres como los trágicos.

 

Lincoln Park siguió creciendo a lo largo de la década de 1890. Aunque la comunidad estaba físicamente aislada de la localidad, Rockville seguía siendo el centro de la vida cotidiana. Rockville era la capital del condado, pero también era una pequeña localidad rural con mentalidad sureña. Los residentes de Lincoln Park acudían allí para trabajar, hacer la compra y enviar a sus hijos a una escuela segregada de dos aulas. El Eureka Tabernacle Número 29 de la Orden de los Pescadores de Galilea, los Odd Fellows, los Elks, el Lincoln Emancipation Club y otras organizaciones sociales y fraternales negras celebraban allí sus actividades. Desde la década de 1860, dos iglesias, ambas situadas también en Rockville, habían prestado servicio a la población negra de esta zona. Se trataba de la Jerusalem M.E. y la Clinton A.M.E. Zion. La iglesia había sido la única institución que la comunidad negra había podido desarrollar durante su esclavitud, y siguió desempeñando un papel central en la vida comunitaria.

A principios de siglo, un grupo celebraba servicios religiosos periódicos «bajo un gran roble» en lo que entonces se llamaba Beantown Road (al este de Lincoln Park). Este grupo, que se autodenominaba «Primera Iglesia Bautista de Color de Montgomery», pudo adquirir un terreno en 1902. En este terreno, junto a Lincoln Park, construyeron su templo, aportando por fin una importante institución a la comunidad. Bautizaron a su iglesia con el nombre de Mount Calvary. El edificio actual, terminado en 1961, es el segundo que ocupa este emplazamiento.

El terreno de Griffith

La finca de Griffith se extendía una cierta distancia al norte y al este de Lincoln Park. Aunque las escrituras de transmisión de esta finca mencionan un plano registrado el 17 de noviembre de 1906, dicho plano aún no se ha localizado. Las parcelas se describían en términos de «rumos y distancias, linderos y límites», con las esquinas señaladas mediante estacas de hierro. Sin embargo, las escrituras también hacen referencia a la vía pública que discurre desde Horners Lane hasta Westmore Station. Al parecer, este plano desaparecido registraba la subdivisión de los terrenos a lo largo de esta vía, que estaba destinada a ser una ampliación de Lincoln Park.

La Junta de Educación adquirió la esquina suroeste de la «Segunda Ampliación de England» para construir el Instituto Lincoln, que abrió sus puertas en septiembre de 1935. Se construyó a partir de un edificio abandonado trasladado desde Takoma Park, al que se le añadió un revestimiento de ladrillo. Los alumnos negros de todas las partes del condado eran trasladados en autobús al Instituto Lincoln.  En 1945 se añadieron dos aulas; en 1949 se construyó un gimnasio provisional con dos aulas; y en 1950 se añadieron un taller provisional y aulas de economía doméstica. Antes de que el gimnasio estuviera disponible, los alumnos entrenaban en el Fisherman’s Hall y, más tarde, en el garaje de Jim Davis. En 1950, se inauguró el instituto George Washington Carver cerca de Lincoln Park, y el Lincoln se utilizó como centro de educación secundaria hasta su cierre en 1958. Desde entonces, los edificios han albergado las oficinas de la Junta de Educación. Hasta hace poco, el recinto también servía como depósito para los autobuses escolares y otros equipos.

Constitución y mejoras

A finales de la década de 1940, había 50 asentamientos de población negra de unas 100 personas cada uno en el condado de Montgomery. Las viviendas de mejor nivel de la comunidad negra se encontraban en Lincoln Park, pero ni siquiera allí había red de alcantarillado. Varias viviendas de England’s Addition contaban con instalaciones de agua corriente, pero en las zonas más antiguas aún era habitual el uso de letrinas. A pesar de las protestas periódicas, el condado nunca había proporcionado conexiones de agua ni alcantarillado, ni calles asfaltadas, aceras o alumbrado público. Dado que las frecuentes protestas dirigidas al condado seguían cayendo en saco roto, los representantes de Lincoln Park decidieron unir su destino al de la ciudad de Rockville. El 6 de enero de 1949 presentaron una petición al alcalde y al Ayuntamiento de Rockville, solicitando la incorporación a (lo que entonces se conocía como) la localidad de Rockville. Según el acta de esta reunión, el alcalde indicó que «se estaba preparando una legislación» para su presentación ante la Asamblea Legislativa del Estado con «recomendaciones favorables» por parte del alcalde y el Ayuntamiento. Los residentes de West End Park, Rockwood, Haiti y Martins’ Lane también solicitaron la incorporación en aquel momento. En la primavera de ese año, Lincoln Park se constituyó como municipio, y el Ayuntamiento recaudó impuestos para «beneficios municipales». Rockville estaba pasando de ser un pequeño pueblo a convertirse en una comunidad suburbana.

Incluso tras la constitución como municipio, las mejoras esperadas tardaron en llegar. En 1954, había unas pocas farolas, solo unas pocas casas estaban conectadas a la red de agua y las calles sin asfaltar se nivelaban regularmente justo antes de cada elección. Dickran Y. Hovsepian, que se presentó a la alcaldía con un nuevo grupo, Ciudadanos por el Buen Gobierno (CCG), recuerda: «En la campaña sacamos a relucir los problemas de las calles en mal estado, la falta de asfaltado, los bordillos, los canalones y el grave problema de drenaje». El CCG arrasó en las elecciones de 1954 y desbancó a los titulares. En colaboración con la Asociación de Ciudadanos Progresistas de Lincoln Park, presidida por Raymond Smith, Los nuevos responsables comenzaron de inmediato a prestar los servicios tan necesarios. En los casos en que no fue posible llevar a cabo las mejoras a largo plazo de forma inmediata, se adoptaron medidas provisionales. Por ejemplo, se extendió grava sobre las calles de tierra hasta que se pudo completar la pavimentación.

Viviendas plurifamiliares

Ya en 1948, el Consejo Ciudadano para la Mejora de la Comunidad instó a las autoridades del condado a tomar medidas para mejorar las condiciones de vivienda precarias de muchos de los residentes negros del condado, en particular los de la zona de Middle Lane y Cairo Street, en Rockville. «La Autoridad de Vivienda del Condado de Montgomery “rechazó un proyecto de vivienda social”, pero instó al Consejo del Condado a adquirir terrenos para la construcción de viviendas sociales. Estas propuestas no dieron lugar a ninguna medida concreta».

En 1953, Morris Stern, un empresario local, inauguró los apartamentos Lenmor, de ocho viviendas, en un antiguo cine reconvertido de la avenida Frederick, en Lincoln Park. Se trataba del primer complejo multifamiliar auténtico de la comunidad. Aunque esto cambió el carácter del barrio, también contribuyó a aliviar el hacinamiento en los hogares de familias extensas. El auge de la construcción tras la Segunda Guerra Mundial tuvo poco o ningún efecto en la oferta de viviendas para la población negra. Incluso aquellos que podían permitirse comprar una vivienda fuera de las comunidades negras no podían hacerlo debido a las restricciones legales. Las parejas jóvenes se veían obligadas a seguir viviendo con familiares o a abandonar el condado por completo. Las viviendas de alquiler, aunque escasas, ayudaron a llenar ese vacío. Raymond Smith, un conocido y responsable arrendador, alquilaba al menos siete propiedades conocidas en Lincoln Park, incluida una vivienda dúplex en el número 314 de Lincoln Avenue.

La vivienda también fue un tema clave en la campaña del CGG de 1954. Hovsepian continúa: «Nos esforzamos por animar a los promotores y constructores a construir en la zona de Lincoln Park. George Kimmel (un promotor inmobiliario) empezó a construir algunas viviendas, y luego conseguimos los apartamentos cuando el señor Stern consideró que podía intervenir y ofrecer viviendas dignas». En 1956, Stern inauguró el primer bloque de apartamentos Carver en la avenida Lenmor. Estas amplias viviendas de uno y dos dormitorios se alquilaban por $79,50 y 89,50, respectivamente. Durante los ocho años siguientes, se construyeron cinco edificios más, lo que supuso un total de 46 viviendas. Stern también construyó una vivienda unifamiliar y dos dúplex, y reformó una vivienda ya existente para convertirla en un dúplex.

Dado que la zona de Middle Lane y Cairo Street mencionada en el Informe sobre Vivienda del condado de 1948 se encontraba en Rockville, el Ayuntamiento de Rockville creó la Autoridad de Vivienda de Rockville para abordar el problema. «Para proporcionar una vivienda adecuada, no había otra opción que recurrir a la vivienda pública», afirma Hovsepian. Lincoln Terrace, un complejo de viviendas públicas inaugurado en 1959, fue construido por la Autoridad de Vivienda de Rockville en unos terrenos adquiridos al Fisherman’s Lodge. El complejo consta de 65 viviendas adosadas de dos plantas. Algunos de los nuevos residentes de esta urbanización procedían de la zona de Middle Lane y Cairo Street.

En 1960, el alcalde, el Ayuntamiento y la Autoridad de Vivienda propusieron construir 375 viviendas sociales adicionales en Lincoln Park. Esto habría obligado a seis familias propietarias de sus viviendas a abandonar sus hogares. Además, otros propietarios habrían perdido más de la mitad de sus terrenos a causa del proyecto. Los vecinos de Lincoln Park se opusieron a esta propuesta, señalando que no se oponían a la vivienda pública en sí, sino que consideraban que concentrar tantas viviendas de alquiler para personas con bajos ingresos en Lincoln Park sería perjudicial para el barrio. Tras una larga lucha, los vecinos lograron convencer al Ayuntamiento de que optara por una ubicación alternativa.

Durante los debates, se señaló la falta de instalaciones recreativas en Lincoln Park. A raíz de ello, el ayuntamiento adquirió posteriormente parte de los terrenos en cuestión para construir un centro comunitario y una zona recreativa, con pistas de tenis y de baloncesto, campos de béisbol y equipamiento de parque infantil. También se impulsó una ordenanza a favor de la vivienda sin discriminación.